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スターフェラー 7M
距離など何の障害にもならない。
//他のオンラインメンバー: 0名//
アルテミス5は椅子に腰を下ろし、暗いモニター上で点滅するテキストを見ていた。モニター画面には、彼女の住むアパートの様子が反射して映っている。家具に掛けられたショール、窓台の上に点在する汚れたグラス、擦りガラスの窓から覗くトラベラー。突然、モニターが点滅し、彼女は姿勢を正した。
//他のオンラインメンバー: 1名//
髭を生やした筋骨たくましい男が画面に現れた。彼は激しい身振り手振りをしながら口を大きく開けて、オペラのようなパフォーマンスを披露していたが、無音だった。
「ザンダー？ 聞こえないわ」とアルテミスは言った。
男は肩を落とした。彼が画面から見えない位置に向かって身を乗り出してデバイスをいじると、フィードから擦れるような音が聞こえた。「残念だったな。誰にも真似できない俺のビブラートを聞き逃したぞ」
「トラベラーから贈られた最高の才能ね」アルテミスは笑った。「そっちの映像がすごく暗いんだけどどうして？」
「ああ、こっちは太陽の光があまり届かないから薄暗いんだ。慣れるけどな。調子はどうだ？」
「まあまあね！ タワーの飾り付けも終わって、それから――」
//他のオンラインメンバー: 2名//
スクリーンのフィードが2つに分割され、操縦席に座るアウォークンの女性が現れた。彼女の背後にある舷窓の向こうには、淡い色の天体エウロパが浮かんでいる。
「ごめん、遅れた」彼女はカメラフレームから外れた下の方で何かを探しながら言った。
ザンダーは顔をしかめた。「ニッサ、こうなるから俺はこっそり30分早めの時間でお前に招待を送っておいたんだ」
「ザンダー、だから私はあなたのエアロックを壊したんだ」とニッサは冗談を返し、椅子に座り直して紫色のリボンがついた小さなプレゼントの箱を持ち上げた。「準備はいい？」
ザンダーは眉を上げた。「そんなに急ぐ必要があるのか？」
「あなたと違って私にはやらないといけない仕事があるから」
ザンダーはあざ笑った。「教えてやろう、俺の任務はザヴァラから直々に指示されたものだ」
「どんな任務？」アルテミスが聞いた。
ザンダーはため息をついた。「惑星がどうやって消えたのかを解明することだ」
ニッサは鼻で笑った。「簡単なことだ、私たちの最古の敵の力を理解すれば終わりだ。次に会えるのは数年後か？」
「そんなこと言わないで！」アルテミスが口を挟んだ。「今でももう長すぎるくらいよ」
「長すぎるな、確かに」ニッサはそうぼやき、舷窓を指差した。「この雪玉を見るのはもううんざりだ」
アルテミスは思わず身震いした。「いつ帰れそうなの？」
「ピラミッドが消え去るか、あるいはイコラが十分なデータが集まったと判断した時だ。つまり、永遠に帰れない」
「皆すぐに帰れるよ。来年はきっと、画面越しじゃなくて直接顔を合わせて祝うことができる」とアルテミスは言った。
ザンダーは首の後ろをこすり、顔をしかめた。「そう思うか？」と彼は呟いた。「俺たちが帰った時も、過去と変わらず祝うことができると」
アルテミスはため息をついて首をかしげた。「今日はこんな話をする日じゃないわ」
「太陽系の遥か彼方で孤立している状態では、なかなかお祭り気分にはなれない」ニッサは文句を言った。
「常に生命の危機にさらされてな」とザンダーは付け加えた。
「コーヒーも切らしてるし…」
友人たちが不満を上げ続けているのを聞きながら、アルテミスはテーブルにもたれ、カチンという金属音を立てて肘をついた。強い突風が窓をガタガタと揺らす。ドアの向こうに響く子供の泣き声に混じって、大丈夫だと言い聞かせて落ち着かせようとする声が聞こえる。それはまるで必死に繰り返す祈りの言葉のようだ。
「今日という日は」アルテミスはとうとう友人たちの話を遮って言った。「私に自分の光への感謝の気持ちを起こさせる」
ニッサは無理やり笑みを浮かべた。「そうだな、私も『終わりなき戦い』の宝くじが当たったことに感謝している」
「光なき者のほうが楽だとでも言うの？ 少なくとも私たちは何かが起こった時には意見したり、何か行動を起こすができる。でもあなたたちは、そこに座って皮肉なジョークを飛ばすことで満足してるみたいね」と、アルテミスは言い返した。
ザンダーはカメラに向かって両手を上げた。「落ち着け、アーティ。皆が感じてることだ。こいつはそれを声に出して言ってるってだけだ」
アルテミスは指で窓をこづいた。「シティの人たちも私たちと同じニュースを聞いて、私たちと同じ映像を見てる。今日という日を祝おうとしてる間もずっと。私たちと同じように。でも、彼らは恐れている。私たちが下を向いてしまったら、彼らにとってそれは何を意味すると思う？」
静けさに包まれ、かすかな船の機械音だけが響く。
「俺だって怖いさ」とザンダーは認めた。ニッサは頷いた。
アルテミスは首を振った。「誰も自ら名乗りを上げたわけじゃない。でも、私たちは選ばれて光を授かった」
ニッサがため息をついた。「今はこの贈り物にかなりの重圧を感じる」
アルテミスは再びシティを吹き抜ける風の音を聞いた。部屋の壁に入った割れ目から、口笛のような音が鳴る。「光を背負うことができるのは私たちだけ」
「選択肢があったとして、それでもこうなることを選んだと思う？」とニッサは尋ねた。
ザンダーは興味なさそうに手を振った。「哲学的な話は――」
「ええ」とアルテミスは毅然として言った。「疑う余地もなく絶対に」
ニッサはプレゼントの箱をいじっていた。ザンダーはニヤリと笑って片眉を上げた。
「疑う余地もなく絶対に？」ニッサはクスクスと笑った。
「疑う余地もなく絶対に！」ザンダーは歌うように叫んだ。彼は画面の外に手を伸ばし、プレゼントの箱を手に取って誇らしげに掲げた。
アルテミスは笑って、自分のプレゼントを手に取った。「同時にね？」友人たちの顔に笑みがこぼれる。全員が自分たちを隔てる何百万キロという距離を忘れ、箱のリボンに意識を向けた。
「3、2、1…」
