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Lore
リースレーサー
「違う！ これはここ、それはそっち！」――アマンダ・ホリデイ
アマンダ・ホリデイはハンガーの床に直接座っている。あぐらをかき、両手は膝をつかみ、肘を曲げて上体を前へ突き出している。彼女の衣服や露出している腕に降り注ぐ火花が、溶接用のゴーグルに鈍く反射する。火花が腕に当たるときのチクチクという感覚は懐かしく、安心感をもたらしていた。彼女の新しい助手が手がけている、未完成のスパロー改修も同じように懐かしい。しかしその助手が作業に慣れるまでには、今しばらく時間が必要なようだ。
「なんでこんなに驚いてるのか、自分でも分からない」とアマンダは、4つの手でアーク溶接機を操るエリクスニーのバンダルを見ながら言った。彼女は自分に笑い、火花が当たった頬をさすった。「あなたたちがどうやってあんなに短時間でものを作れるか、その方法が疑問だった」
エリクスニーのエンジニア、ニークは溶接の作業に戻る前に、アマンダの方を向いて3つ目でウインクしてみせた。「見るのが楽。目を守るものがいらない」とニークは笑顔で説明する。「エリクスニーの目は、人間よりも素早い」今度は少し静かに言う。「昔ほどではないが…」
「どういう意味？」とアマンダは聞く。ニークは溶接を中断して道具を置き、上体を起こした。2本の腕はコンクリートの床に手をつき、2本の腕は体の前で組んだ。天井を見上げるとため息をつき、かすかにエーテルを吐き出した。
「物語は、今の私たちの真の姿よりも偉大」ニークは説明すると、アマンダを横目で見た。「私たちは皆、目的を失った…」ニークは適切な人間の言葉を探してから言う。「…我らの黄金時代が終わった後」
今度はアマンダがため息をつく番だった。それはニークがついた忍耐のため息というよりは、後悔によるものだった。「あなたはスパローに乗ったことがある？」アマンダは会話の雰囲気を変えようと質問した。実際に聞いてみるまで、考えたこともなかったことだ。
ニークは首を振ると、目の前に置かれている未完成の機械に注目した。「小さすぎる」と、上部の肩をすくめながら言う。「パイクのほうが丈夫。加速もいい」
それを聞いたアマンダは笑うのをこらえられなかった。「ねえ」と笑いながらなんとか言った。「私のスパローよりも速いパイクなんてあり得ない」
ニークの目が輝き、挑戦を提示されたと感じて身を乗り出した。アマンダはクロウとの最後の通信を思い出していた。彼が使っていたエリクスニーの表現。友好的な挑戦。アマンダの発音は完全に正しくはなかったものの、意図は正しかった。ニークはこのやりとりを楽しんだ。
「あなたの自慢は空虚だ」ニークはうなるような笑いを発し、片膝立ちになった。アマンダは一瞬、ニークが襲いかかるのではないかと感じてわずかの間、目を見開いた。間違った表現を言ってしまったのか、あるいはバンダルに決闘を申し込んでしまったのかと思った。しかし、武器は抜かれなかった。代わりにニークは2本の腕を使い、楽にアマンダを起き上がらせた。
「それじゃあ… レースで勝負する？」アマンダは不安そうな笑いと歪んだ笑顔で聞いてみた。
ニークは熱心にうなずいた。「そう、レースする」
